Introduction

Contexte historique

Au lendemain de la première guerre mondiale, à Riga, le 18 décembre 1918, la Lettonie prend son indépendance. L'armée allemande occupait jusqu'alors encore le territoire, historiquement rataché à la Russie. Alors que les Allemands libèrent progressivement le sol letton, les troupes soviétiques les suivent et reprennent peu à peu possession du pays.

Utilisation de cartes militaires comme papier

A la suite de la première guerre mondiale, le nouveau pays indépendant est victime d'un importante pénurie de papier. L'administration postale lettonne choisi alors d'utiliser un surplus de carte militaire allemandes pour imprimer leurs premiers timbres. Ces cartes sont proviennent de la série "Karte des westlichen rußland", dont le papier est d'excellente qualité.
D'ailleurs, la population utilisait également ce papier pour emballer le poisson sur le marché de Riga, comme l'indique Janis Ronis [† 2000], souvenir de son enfance.

Ces cartes ne sont pas totalement finies. En effet, elles ne sont imprimées que d'un seul coté, et ne sont pas encore recoupées à une taille plus petite. Les cartes finies ont leur dos imprimé, avec indication de la position de la carte sur le quadrillage du territoire ainsi que le nom de la ville principale. De sorte qu'un fois repliée sur elle-même, en 6, le dos laisse apparaitre ces informations.

Ces fameuses cartes, non finies, sont stockées à Riga, quartie général allemand de la région lors de l'occupation. Bien que ces cartes couvrent une très large zone à l'est de l'allemangne, celles retrouvées à Riga fin 1918 ne concernent que le sud et l'est de la lettonie, et la majeure partie de l'actuel territoire lituanien. Certaines de ces cartes sont devenues obsolètes à la suite de la parution de nouvelles éditions, et suite à la fin de la première guerre mondiale.

Design

Le timbre dessiné par Ansis Cirulis [1883-1942] en 1918. Le dessin représente 3 épis de blé avec un anneau autour des tiges, et un soleil levant avec trois étoiles autour, dans les rayons. Chaque feuille contient 228 timbre disposées en 12x19. Cette disposition inhabituelle permet un agencement optimal des vignettes.

Ansis Cīrulis

Impression

Les timbres sont produits dans l'imprimerie "Schnakenburg Printing Works" à Riga, qui deviendra plus tard l'imprimerie officielle du gouvernement letton.

Quantité imprimée

Il existe des reçus de l'imprimerie "Schnakenburg Printing Works" pour 11.956 feuilles (soit 2.725.968 timbres). Cela comprend 4.750 feuilles livrées avant que le gouvernement n'évacue Riga pour Liepaja le 2 janvier 1919, et 7206 feuilles, présumées livrées après le retour du gouvernement à Riga, le 22 mai 1919.
Les reçus pour les 4.750 première feuilles montrent 1874 feuilles "dentelées", et 2876 feuilles "gommées". Par "gommées", il faudrait entendre non-dentelées.
La commande originale du gouvernement n'existe plus, et n'est malheureusement pas documentée. Les livraisons avant que l'évacuation du vouvernement du 2 janvier sont décrites dans le tableau ci-dessous.

Date	Feuilles gommées	Feuilles perforées
17 Dec. 1918	700	300
19 Dec. 1918	476	24
28 Dec. 1918	1500	700
2 Jan. 1919	200	850
Total	2876	1874

Recu du maître des postes de Cesis pour 11.400 timbres de 5 Kap., livrés le 23 décembre 1918
Il s'agit de 50 feuilles, pour une valeur de 570 roubles.

Recu du maître des postes de Cesis pour 27.360 timbres de 5 Kap., livrés le 23 décembre 1918.
Il s'agit de 120 feuilles, pour une valeur de 1368 roubles.
Ces timbres étaient destinées à Valmiera, mais laissée à Cesis suite à l'occupation de Valmiere deux jours plus tôt.

Les autres recus :

• 46.600 timbres (200 feuilles), livrées le 20 décembre 1918 pour Liepaja
• 159.600 timbres (700 feuilles), livrées le 1er janvier 1919 pour Liepaja
• 9120 timbres (40 feuilles), livrées le 27 décembre 1918 pour Kuldiga
• 4560 timbres (20 feuillesà, livrées le 28 décembre 1918 pour Grobina

Sur les 7206 feuilles livrées après le retour du gouvernement à Riga le 22 mai, le nombre de feuilles dentelées reste inconnu. Les catalogues s'accordent sur le nombre de 1.600.000 timbres non dentelés et 1.125.968 timbres dentelés. Il ne s'agit que d'une estimation, formulée par E. Sneiders dans un ancien catalogue letton, qui ne peut être que remise en question. En effet, si la somme de ces deux nombre correspond bien à 11.956 feuilles, aucun de ces deux nombre avancé n'est divisible par 228, le nombre de timbres par feuilles.

D'après une déclaration écrite, après l'évacuation du nouveau gouvernement letton, le 2 janvier 1919, l'imprimerie "Schnakenburg Printing Works" aurait continué à imprimer des timbres et à les déposer à la banque DON, à Riga. Au retour du gouvernement letton à Riga, au mois de mai, la banque aurait remis ces 7206 feuilles à l'administration postale.
On ne sait pas ce qu'il est exactement arrivé par la suite à ces feuilles. Très peu de courrier ont été affranchi avec cette émission après le 22 mai 1919.

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